XVI
当标着自由海军海鹞徽章的深蓝色马车经过佛蒂拉大教堂时，晚祷的圣歌声已经开始回荡。
“有一周没回来过了吧。”
半精灵打了个哈欠，喃喃自语着。对他来说，这个平安夜相当不好过——这都是因为一次早已预定好的神临节晚宴。他望了望手中拿着的最后一份请柬，烦躁地把这张请柬捏成一团。
“谨定于12月24日晚六点开始，在北三区赫尔蒙特邸举行神临节晚宴。希望阁下可以出席。
西南军司令官克拉德·洛佩斯中将内河舰队司令莱纳德·凯卡维”
类似的请柬已经送到了伦尼许多强力人物的手中。不过，他自己倒是不太想出席这次宴会。在船上磨磨蹭蹭呆到四点后，他又到城南的商业区转了一个多钟头，才不情愿地叫了辆马车往家的方向赶去。
对于这次晚宴的性质，他可是心知肚明。毕竟，他也是个半精灵，吃过的水果比一般人吃过的面包还多。在“阴谋的代名词”精灵之国圣森呆了那么多年，他还不至于连这么点儿政治问题都搞不清楚。在精灵们漫长的人生中，面对最多的就是笼罩在冠冕堂皇之下的阴谋——要不然拿什么去打发这无聊人生？
“招降纳叛啊……真烦人。可惜身在其位啊……”
这将是一次关系到自由军最高宝座归属的晚宴。在戈瓦尔元帅和他的整个北方军派系土崩瓦解之后，那些逃过政变解难的军官们亟需寻找新的保护人，原本支持戈瓦尔元帅的政治家们也需要新的军方代理人。否则的话，从法忒斯远道而来的维纳·贝齐将接管整个参谋会议——总会有些人看不惯这件事情。洛佩斯到现在还住在军官宿舍里面，也只有借用他的豪宅来举办这种规模的晚宴。
马车渐渐接近大宅的门口，他已经可以看到熟悉的自家围墙。就在不久以前，他还过着每天在院子里的小池塘中钓鱼的无聊日子。而如今，他也像一名大人物一样开始组建自己的班底了。
“停车。”
莱纳德有气无力地命令道，看了看怀表，发觉已经快七点了。他摇了摇头，一只脚迈出车门——然后就僵在那里。一时间，他有些不敢相信自己的眼睛。
那往日熟悉的朴素庭院，竟然已经被五颜六色的光芒充满，各种各样的魔法光芒飞舞在树丛之间，间或着灵巧舞动的萤火，几乎能听到那些妖精的嬉笑声。整整两排巨大的自动雕像和铠甲装饰在通向正门的路两侧，最终站在门前的是那个近两人高的巨大金色魔像，威严地迎接着客人。
院子已经被整修一新，以前他用来钓鱼消磨时间的水池里面泛着七彩的光芒，还有打扮成美人女的女演员弹着竖琴。穿着得体的侍者和女佣密密麻麻地在院中和宅内穿梭着准备晚宴、招待客人，一眼望去竟不知道有多少人。院内的温度明显同院外不同，温暖有如春日。
“这就是人类的神临节吗……？”
这是他几十年漫长的人生中的第一个神临节。在信仰唯一真教会的圣森，是没有这个节日的——确切地说，有这个节日，却是和此完全相反的另外一个节日。对唯一真教会来说，这个日子是该死的人类异端们背教的日子、是血腥的代名词。
“凯卡维先生回来了！”
在他踏进院门的同时，门卫用高亢饱满近乎咏叹调的声音，大声报告道。每个侍者、女佣都停下了手中的工作，以迅速准确如职业军人般的动作在从正门通向宅邸大门前的路两侧列成两排，以迎接贵族的阵势来迎接他。
“Quel undome, Ar‘wenenamin（晚安，男主人）！”
传入耳中的竟然是颇标准的精灵语发音，莱纳德简直以为自己回到了圣森。
“这是蕾莎安排的吗？真是用心呢……这就是所谓的‘贵族排场’？”
听到这“男主人”的称呼，莱纳德愉快地想。他像一个真正的精灵一样，在众人的围观下高傲地昂首走向大门。他用眼角的余光瞥到了已经先到的几名属下——他们及他们的夫人们正扑在摆满院内的甜点桌前大吃大嚼，不由露出微笑。
“你回来了。主客都到了，有点晚啊。”
“Quel undome Ea‘mmane（晚安，女主人）！”
半精灵抬起头，映入眼帘的是一身金色露肩晚礼服的蕾莎。她站在正门前的台阶顶端，身边环绕着因魔法而产生的淡淡白雾。他下意识放慢了步伐，视线再也挪不开，不知是因为魔法的效果，还是纯粹因为她那震慑般的美丽。
“我回来了，神临节快乐。”
他摸了摸上衣口袋，掏出了包装精美的小盒子，递了过去。包装用的红色丝带上，用紫色细线绣成了一句咒文。蕾莎接过去，解开丝带，这句咒文便化作淡淡的紫色光晕，笼罩了她的全身。
“这是‘防护诅咒’，而不是‘祝福’？难道精灵读过平安夜的习俗和我们不同吗？”
莱纳德尴尬地笑了笑，解释道：“在圣森‘分裂日’很难算是个好节日。在这天的前夜，人们都要互祝平安，希望明天能够再次见面。”
蕾莎的好奇心一下子就被吊起来了：“这么说，你们那里也没有神使给人们提供祝福的传说了？也不会烤制答谢神恩的火鸟了？”
“教会是这么说的：那些异端神，抱歉，那些正教神会派来穿着血色红大衣、戴着血色尖顶帽的神使。他驾驭着由四匹血红的梦魇兽牵引的雪橇，自无尽地狱的寒冷最深处而来。他会自烟囱潜入民居，然后杀死毫无防备的男女。所以我们要烤制火鸟、互赠避邪礼物，贿赂这些缺乏道德的神使，度过一个平安的夜晚。”莱纳德环视四周，“看起来，对节日的解释在你们这里好像……很不同。”
“不管怎样，有一点还是一样的：在平安夜人们要互赠礼物。”蕾莎一弹指，从身边的巨大金色魔像手中拿过一个一尺见方的精美木盒，“这上面附带的可是祝福魔法。”
莱纳德打开木盒，见到里面是一支造型有点奇怪的红色剑柄护手。“这是？”
“我费了一周才做出来的，拿回去试用一下吧。”蕾莎解释道，“你那柄剑的技术略显落后了。”
“谢谢。”半精灵感到一阵感动，上前轻轻握住她的手，“那我们一起进去……”
蕾莎毫不犹豫地抽出了手。“不了，我还有很多其他事情要做。我的参谋A非要我去拉回足以弥补今日花费的生意，你去忙你的吧，我去跟那些政府官员交涉一下。”
讨了个没趣的莱纳德叹了口气，只得一个人走进大厅。
* * *
大厅的空气中弥漫着淡淡的薄雾，嗅起来像是硫磺的味道。一座做工精良的巨大假山蜿蜒在往日空空荡荡的正厅中央，材质是赤红色的火成岩。欢快的音乐循着假山周围飘忽回荡，时而在左时而在右，烘托出了快乐的节日气氛。他循着假山的边缘漫步过去，找到了声音与气味的源头。那是一辆在狭窄的铁轨上运行着的微型火车。火车后面拖着几个装满小礼物和点心的车厢，围绕着假山稳定地运转着。
“这样机械化的布置还是挺有格调的啊……”
莱纳德打量着这辆慢慢前进的“火车”，从第三节车厢中叉起一个洋葱圈。就在这时，他身边突然传来一声大叫，震得他手一抖，洋葱圈从叉子上掉了下去。
“这车竟然没有锅炉？！原来热源还可以这样做！可惜，如果能设计成使用双重往复式活塞，就能够全程做功了……这到底是谁设计的？！”
乍看过去，洋葱圈没有落在地下，而是浮在一旁的空中。但定睛一看，半精灵才发觉它并不是浮在空中，而是掉在一个矮人的军帽上。但那矮人浑然未觉，他已经完全被面前的微型机车所吸引。他的身上穿着不怎么合身、还沾着油污的自由军技术少尉军礼服，看起来有点滑稽。一时间莱纳德竟想不起这是哪个部队的军礼服，只能偷偷地用叉子将那个洋葱圈取下来，想在出丑之前找个地方丢掉。
这时，一只布满伤疤的手端着酒杯在他叉子上轻轻一磕，那洋葱圈就坠入深红色的葡萄酒中而无影无踪。
“抱歉，我的下属给你添麻烦了，凯卡维将军阁下。不用管他，他就是个工程狂。”
半精灵转过头去，见是策划今天这场招降大会的另外一个罪魁祸首。“神临节快乐，洛佩斯将军。”
“现在军方不属于法忒斯派系的大半都已经应邀前来了，现役议员也来了不少。在刚才这段时间，我已经接洽了他们之中不少人——很明显，他们都被你背后的实力震慑住了，正在考虑要不要跟注。”说到这里，西南军司令官兼临时参谋会议主席从侍者那里换了杯酒，“最近尊夫人的纯金财团在伦尼颇掀起了一阵浪潮呢。”
莱纳德苦笑着纠正道：“目前还不是我夫人。”
“哦，是我妄测了，抱歉。”洛佩斯理解地点了点头，端详着半精灵的情绪，“你的精神看起来不太好。如果你不想去做这些肮脏的政治应酬，就不用去了，交给我就好。我会保证给你的内河舰队搞到完全的支持。”
“多谢，那我就不去了。”莱纳德如逢大赦，急忙点了点头，感到一种荒谬的想大笑的冲动。拜圣森的宣传机构撰写的“神戒之主”之类通俗文学所赐，精灵在人类社会中的固定形象是“纯洁”、“善良“、“正义”的，就连那些自命不凡的人类外交官也经常在洪里纳斯提栽到意想不到的跟头。
洛佩斯口气一转：“不过，有个人你必须还是得见一下。让我来介绍一下，这一位是我的老师，孔提·福克斯元帅。”
半精灵一凛，忙打起精神。就算他只是圣森的一个小小海尉，也听过“自由国家的军神”、“肯格勒之狐”的前辈名将的事迹。在老元帅温厚的笑容后面，潜藏着的是厚重的经验和天才的指挥才能。必须要得到这个人的认同，他才能够在自由国家的军队中居有一席之地。他今天的到来，是对克拉德接管整个自由军的计划表示……支持？
“我是莱纳德·凯卡维，出身自圣森外海舰队，很荣幸见到阁下。”
* * *
“到目前为止，都很好。接下来，就是他们自己的事情了，毕竟都是时代精英，别让我失望啊。”
事实上安排了这一切的瑞丝·塞菲尔在高处看着运行良好的宴会，伸了个懒腰。为了准备这场重要晚宴，她早早就从纯金的几家店铺调来了能干的管家，还将财团内那些三流魔法师和牧师——相对于她自己而言，这个时代可以称为“二流”的魔法师大概不会超过两打——都请了过来。不过，就算有了这些专门人才，瑞丝也还是累了个半死，才安排下这场足够规模的晚宴。
按照她原本的想法，在这新年假期的第一天，她应该躺在沙发上睡个美美的觉。为了从神临节前火爆的魔法物品市场大赚一笔，之前几天她就没好好睡过。管理巨大的财团从来就是个苦差事，更不要说分析如潮水般送上来的报告了。她的妹妹在建设情报组织上是个天才，飞快地建立了一个主要靠金钱维系的情报网——代价是这个情报网没有任何分析能力和忠诚可言。受雇于纯金财团的那些兼职情报员们，每天努力地将大小传闻都写成可能受到表彰的情报上交，“为了集团的繁荣贡献一份自己的力量”。
当然，这个体系也没有任何保密性可言，任何组织，只要有心，都可以很容易地调查到情报的最终流向。在真正接手了这枯燥乏味的管理工作之后，她实在很想抓住邦妮来逼问一下保密的问题。在这样下去，就连街头擦鞋的小孩都会知道“纯金”在组建情报网的事实了……
正当她这么想时，右腕上的蓝宝石手镯闪亮起来，发出轻微的颤动。
“肯格勒来的紧急通讯？为什么要用掉这一周只能用一次的直接通讯方式？”
瑞丝甩开周围人的视线，走进附近的一间房间内，关紧门，打开反侦测魔法阵后才解开手镯上的加密魔法。她将右手举到耳畔，她妹妹那冷静的声音随即响起。
“今晚是关键时刻。维纳·贝齐会以其所能能调集的少数精锐部队进攻佛提堡，以虏获帝国的密使。我们必须想办法将这个消息通知洛佩斯！如果让法忒斯人得逞的话，我们会有大麻烦。”
瑞丝为这突然的判定吃了一惊，下意识反驳道：“你是说贝齐上将会为了抢夺功劳而强行进攻？！这和他的保守作风不符吧。”
“细细一想，你就会明白这很符合他的保守想法。如今，帝国的密使已经在佛提堡了，来自北方的援军三天后也会到达。最坏的情况是戈瓦尔带着他所有的人直接投降帝国，最好的情况是他拒绝帝国的盟约并立刻向伦尼政府投降……”
“我明白了。”瑞丝一击掌，“相对于最好结果，贝齐宁可选择避免最坏结果。只要抓到或者干掉帝国的密使，最坏的情况毫无疑问就能避免，自己也能抢到首功；就算失败，也无疑可以干扰对方的谈判，并给临时政府造成既成事实。他打算彻底甩开伦尼？”
“不光是甩开，他还要控制伦尼。唯一的问题在于，我们并不知道这个人能否面对接下来的局面。毕竟，在我们所知的历史中，他是很快就要战死的啊。虽然很不公平，但我们不可能把希望寄托在他身上。于公于私，我们都只能支持莱纳德和洛佩斯将军。”
信号断断续续，伴随着偶尔的沉默。或许邦妮也并不喜欢这样的干涉，但她和瑞丝一样都别无选择。
金发少女摇了摇头，生硬地换了个话题：“顺便问一句，你为什么这么不注重保密？这两天我解决掉的密探用两只手都数不过来。”
“你知道为什么阴谋论者都要渲染阴谋组织的强大吗，姐姐？”那边的褐发少女愣了一会儿才回复，她的回应中夹杂着笑意，“因为不为人所知的秘密组织是无法存在的。要壮大一个秘密组织，最好的方法，莫过于让所有人都知道它强大的存在，这样无论是进行工作、收买情报或者扩大影响都会容易很多。这个世界上从来就不缺愿意冒险和愿意出卖秘密的人，他们只愁找不到买主而已。”
“真的吗？”瑞丝对这种论调还是将信将疑。
“你觉得呢？一个有着隐约名声的秘密组织，确实比真正彻底秘密组织发展起来要容易很多，世界上从来不乏愿意相信阴谋论的人。这些日子你收到的有用情报每天都在增加吧？”
瑞丝不情愿地点了点头，嗯了一声。或许她妹妹说的是对的……但这总和她心目中的“完美情报系统”差得很远。
邦妮继续道：“而且，也不能说我们真的一点保密手段都没有，我们不是还有芭璐丝吗？这个身份你可以拿去对付洛佩斯的副官特德伍德中校，上次我用的时候和他有点交情。但你要注意……”
邦妮正说到关键地方，手镯中传出的声音突然变得不清晰，夹杂进了庞大的魔法干扰声。就在伦尼城中，也有人在使用远距离通讯魔法。在这个时代，魔网稳定化工程根本连理论都还没有成型，魔法通讯间很容易互相干扰。瑞丝使劲弹了弹手镯，又甩了甩手臂，但这对信号的改善毫无帮助。
“冷漠……回伦尼了……诱使……接应密使……见机行事……”
在邦妮·塞菲尔断续的词汇之间，她听到另外一个男子低沉的声音，那人似乎也在谈论和她们类似的话题。在这偌大的伦尼城之中，不知道有多少情报员和特工出没着。几乎是同时，瑞丝和那个人都警觉到这一点，果断地掐断了通讯。
之后是一片寂静。手镯上的蓝宝石的光芒暗淡下来，要到一周后才能恢复。
“保密手段啊……”
瑞丝苦笑着皱起眉头。那“保密手段”只是一个虚构的身份而已：绝大多数人都相信，掌控这个庞大情报系统的，是个名为芭璐丝·唯的半吸血鬼，以猎杀不死生物为人生目标的冷酷蓝发美女。在12月7日晚上，有相当多的人都目睹到了芭璐丝，并将她悄悄加到“值得警惕的人”的列表之中。但很可惜，这个身份是邦妮自作主张设计的，瑞丝自己对此并没有很多了解。
“似乎在邦妮离开以后，就没用过这个身份了吧？可惜没听全她的建议……算了，只是见个面罢了，应该问题不大。Perfect Disguise（完美易容术）！”
读取了邦妮留下的外形档案，换上了蓝发女吸血鬼外表之后，瑞丝走到镜子前面，开始仔细端详这个她妹妹设计的掩蔽身份。身材毫无疑问是一流的，好到大概需要穿特制尺寸的服装。眼神和装束更是有一种危险的挑逗感，让人不敢接近又为之着迷。想到这个身份和妹妹原先形象的差距，瑞斯会心地微笑起来。在她的时代，麦丽雅娜·奎拉希雅可是个会被误认为古板女教师或者精干女总裁的人。
“之所以选择伪装成半吸血鬼，大概是为了让这个身份白天不用出现吧？真精明……”
她对着镜子转了几圈，按照自己的品味换掉了几件显得过于妖艳和进攻性的饰品，又把身材改得没有那么夸张。直到“诱惑而疯狂”被削弱到了“美丽而危险”的程度，她才点了点头。
“那有名的特德伍德中校的名字是叫……赫尔吧？或许应该亲昵一点。”
她想了想，走到窗边，从手臂后展出蝙蝠之翼，悄然跳下，从庭院绕进宴会会场。
* * *
大规模宴会的主菜都是很俗的。
赫尔·特德伍德中校脸上挂着社交用的笑容，盯着眼前的香煎松露牛排呆呆地这么想着。不过，无论是怎样俗的主菜，只要能打断无聊的酒会，就是一道好的主菜。
晚宴的主人准备的桌子都是只能容纳两三道菜的大小，每张只配一把椅子，很明显是为了方便大家单独进食并躲开不喜欢的客人用。可惜，身为克拉德的副官兼西南军的首席参谋，他不能逃避不喜欢的客人。
他必须记住每个人的面孔，完成数不清的碰杯、交谈、微笑、许诺，为自己的将来铺好道路。克拉德只跟最重要的那些人交谈，而赫尔则负责那些青年得志的访客。今晚他就像处在漩涡的中心，被用赞誉之词堆砌起的恭维金字塔包围。他怀疑，一般人一生听过的客套话也没有这一晚多。
但他已经不会受到这些言词的影响。在经过了那噩梦般颠覆的一夜后，他已经习惯于用怀疑的眼光打量每一个人，用虚假的演技取得他人的好感，并揣测对方的真实意图。
“看起来最大义凛然的，往往是动机最令人不齿的。看起来最老实可靠的，往往是心机最深沉的。赞誉之辞说得最响亮的，往往是思想最黑暗的。”
在那天晚上，那个冷静地微笑着，仿佛不食人间烟火般的蓝发吸血鬼女郎，用这样的言辞和雷厉风行的行动，将他往日的世界观打得粉碎。昔日生活在赞扬之中的军校优秀生，几乎从不出错的情报官和参谋官开始用自己的眼睛打量这个世界，试图从人们的行动中看透他们的意图。
就像芭璐丝一样……不，他要比她更加出色。
“……开玩笑。”想到这里，他苦笑着暗暗自嘲道，“这个目标谈何容易啊。光看她建设的这个根据地，就比我们那可怜的三间小办公室强出无数倍。人员进退有据，情报收集得力，每个阴暗角落的交谈都逃不过监听。投入法师和牧师的人数也绝非我们可以相比，与其说是招降会，不如说是示威会……这场晚宴真正的主角，应该是她和她的女主人吧。”
他咀嚼着变得苦涩的牛排，勉强吞咽下去，开始考虑下半场宴会和狂欢会要跟哪些人交谈。取得几个中层军界人士的好感也是有必要的……
“请问这盘子要收掉吗？”
听到女侍者温婉可亲的声音，赫尔心不在焉地应了一声。女侍轻笑一声，并未将他面前的盘子和餐具拿起，而是伸出留着紫色长指甲的修长食指，在桌面边缘轻轻点了两下。白玉的桌面竟应声翻了过去，将原本摆在上面的餐具直接翻倒进粗大的桌腿内，并露出了紫色半透明的另外一张桌面。还没等赫尔感叹那设计的精巧，这名女侍者竟毫不客气地坐上了这张桌子，右腿架在左膝上面，手指交错撑住下巴，微笑着盯着他。
“嗨，赫尔，又见面了……呢。”
认出那女侍打扮美女的一瞬间，冷静的情报官险些下巴脱臼。在他眼前的，正是他日思夜想的半吸血鬼女郎，芭璐丝·唯小姐。而且，还是从未有过的友善：她居然用那金属版的嗓音，直接叫出了他的名字！
赫尔。赫尔。这代表她认同了他吗？
年轻的中校只觉得一阵热血冲上脑门，不得不用力咬着嘴唇，以防止自己脱口而出一些不合适的话。他想立刻就站起身来向这位女士行礼，却把握不住平衡，连人带椅子就往后倒去，眼看就要出丑。
她以难以想象的速度伸出手去，抓住他的右小臂，以惊人的力量拉住了他。那五指的触感如钢铁般冰凉，只有微微的脉搏颤动可以表示出她人类的那一半血统。她是如此的强，又是如此的……温柔？借着这个机会，他急忙单膝跪下，吻她的左手，遮掩自己的失态。
“你还真是莽撞呢，中校阁下。”芭璐丝抽回左手，带着笑意说。这个笑容又激起赫尔心中一阵涟漪。“我之所以会来找你，是为了一件紧急军情。贝齐上将即将偷袭佛提堡了。”
这句话就像一枚臼炮炮弹，将赫尔从初恋的热情中砸醒过来，他一时接不上话。
“要怎么做，你和洛佩斯上将自然明白。我会安排宴会继续，你们可以放心离开。这关系到功劳的所属，对吧？”
只用了她说这句话的时间，找书苑 www.ｚｈaｏｓｈuyｕａn．coｍ赫尔就明白了情况。他不会去怀疑面前这个女人情报的准确性：她比他要专业得多了。毫无疑问，她是站在他们这一边的，知道这就足够了。
“多谢你的情报，唯小姐。有什么代价吗？如果我们能付得起，会尽量满足。”
听到他的问题，“芭璐丝”表情僵硬了一下，紧接着变为苦恼和犹豫，最后则变为一种自信而跃跃欲试的迷人笑容。“呃……我只有一个小小的条件。借我几套自由军的军服和军衔。越快越好。”
赫尔一愣：“难道你也要去……嗯，好吧。我们在附近也有几位女军官，我会找到合适的立刻送过来。”
“多谢你了，赫尔。”蓝发女侍从桌上跳下，转身欲走。
“等一下。”一阵突如其来的冲动让赫尔大胆开口叫住她，“可以邀请你跳只舞吗，唯……芭璐丝？”
“抱歉。今晚我们都会很忙，等下次吧。”
自以为表演得很合适的瑞丝抛下这句话后径直走出大门。在她的背后，军官们几乎是立刻忙碌起来，各自找到了充足的理由离开了晚宴会场。
但她还是忘记了一件事情：她把宴会的女主人彻底忘掉了。当蕾莎·赫尔蒙特按照计划般在主菜后穿着新订制的金色晚礼服出场主持舞会时，才发觉到两位邀请人都已经不告而别的事实。
“安妮！莱纳德！芭璐丝！你们三个家伙给我记住！”
在心中这样呐喊着，女炼金术士不得不拿出贵族和纯金财团女主人的架势接待剩下的宾客。
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